Обычно, собираясь на необременительную лыжную прогулку в лесу, пусть даже и довольно далеко от города, люди не заботятся взять с собой всякие полезные для выживания в экстремальных условиях вещи. Например, брезентовую палатку, костюм хим.защиты, алюминиевый котелок  или парочку шампуров вместе с запасом мяса, гипсовый бинт (и вообще что-то помимо медицинского бактерицидного жидкого пластыря и таблеток от мигрени), и тому подобные, несомненно замечательные, но тяжелые штуковины. С одной стороны, это плохо: никогда не знаешь, что приключится с тобой в лесу. С другой - несомненно хорошо, ибо здорово облегчает бег по пересечённой местности. 
Ни о чём подобном Лиа Фабри, молодой специалист из небольшого роудонского салона красоты, не задумывалась, собравшись насладиться  солнечным (если верить прогнозу погоды) и не слишком морозным деньком, слиться с природой и активно отдохнуть, заодно подышав свежим чистым воздухом. Не то, что бы в самом маленьком уютном Роудоне воздух был слишком уж загазованным, вовсе нет. Просто Лиа давно собиралась выбраться в близлежащий лес. И вообще, всегда любила прогулки на природе, особенно зимой, когда эта самая природа не укомплектована по умолчанию кусачими комарами, муравьями и прочими пауками. К тому же так наверняка удалось бы  избежать дурацких вопросов не в меру любопытных коллег на животрепещущую тему "День святого Валентина: сколько тебе подарили открыток и шоколадок? А ты? А почему?". Дарить, собственно, было некому и сама Лиа ни от кого презентов не ожидала. Но девочки и мальчики, работающие  в "Северном Сиянии", подобрались на редкость любопытные. "В конце концов, один выходной за свой счёт меня не разорит" - подумала девушка и... отправилась покупать лыжи. И небольшой рюкзачок, куда отлично поместился запас чая в маленьком термосе, пара бутербродов, шоколадка, две сосиски, складной туристический нож - подарок от блудной сестрицы - и зажигалка.
Лиа собиралась пройти по уже кем-то проложенной лыжне в десятке километров от Роудона. Один из клиентов, разговорившись на эту тему, посоветовал отъехать с попутной машиной по дороге в сторону индейского поселения и потом, уже встав на лыжню, вернуться в город. Небольшая дистанция, прекрасная погода, да еще и обманчивая февральская оттепель, когда сосульки на крышах звонко сыплют прозрачные хрустальные капли в лужицы на тротуаре, но наст в лесу крепкий и не думает поддаваться обманному теплу - отлично для прогулки. Примерно посередине путешествия девушкой был запланирован короткий привал и перерыв на чай. Еще она намеревалась раскопать снег и поискать под ним подмороженной брусники, а затем вернуться домой, постаравшись успеть до наступления темноты. Как известно мудрому народу - человек предполагает, а некие высшие силы смеются над планами человеческими.

Как говорится, ничто не предвещало. Солнышко светило, легкий морозец аккуратно щипал обильно смазанные кремом от обморожения щёки лыжницы, чай к моменту привала не успел остыть, несмотря на неплотно закрученную крышку. Даже волчьих следов среди обильно протоптанных звериных тропинок Лиа не увидела, хотя и слышала пару раз рассказы о расплодившихся в нынешнем году сверх меры серых хищниках. Один раз она даже успела заметить мелькнувший средь молодых ёлочек пушистый лисий хвост. И вот-вот уже должны были появиться по её расчетам первые пригородные домики.  Лыжня, хотя и выходила несколько раз на своём протяжении к шоссе, больше все-таки пролегала посреди леса, петляла по неглубоким овражкам и невысоким холмам, спускалась к лесным небольшим озёрам. Видимо, летом этим маршрутом проходила туристическая тропа. Однако солнце зашло за высокие ели, а пригород всё ещё не спешил оказаться на предполагаемом месте. Температура заметно понизилась, но было пока достаточно светло - солнце должно было окончательно зайти приблизительно через час.
Лиа остановилась, стянула зубами теплую варежку и полезла в карман за коммуникатором, разуверившись в собственном чувстве направления. Излишняя самоуверенность в лесу может закончиться плачевно, это должен знать даже школьник. Сперва устройство очень не хотело загружать навигацию, а загрузив, показало, что Лиа вовсе не приближается к городу.
- Как так-то? - озадаченно спросила себя девушка. - Эдак я бы уже до резервации дошкандыбала бы. И солнце - оно-то там, где и должно быть... Ерунда какая! Надо перезагрузить, - решила она. Перезагрузила. И ещё раз. Только заново включиться коммуникатор дважды отказался, а после третьей перезагрузки показал полное отсутствие сети. 
- Ладно, земля пока ещё крутится в одну сторону, и солнце заходит на западе, - пробормотала Лиа, засовывая окоченевшую руку обратно в варежку. - Пойдем куда ведет лыжня. 
Еще полчаса пути, казалось ей, и лыжня выйдет снова к трассе, а там можно поймать попутную машину, или постараться вызвать спасателей. Уж на шоссе-то коммуникатор должен заработать! Ни дорога, ни пригород и не подумали появиться, зато лес наполнился вечерними шорохами. Дневные птицы, радуясь теплому солнышку, вовсю чирикали днём, а сейчас, видно, отправились на покой, уступив место ночным. От первого душераздирающего вопля Лиа подпрыгнула, наверное, на метр в высоту с места. Жаль, некому было зафиксировать рекорд. Потом крик повторился и был опознан - это вороны что-то не поделили неподалёку. Ёлки впереди закачались, зашуршал, съезжая по их лапам, снег, с верхушек взлетело несколько воронов, уже с трудом различимых в надвигающихся стремительно сумерках. Лиа пришлось притормозить, чтобы снежная шапка не накрыла её. Лыжница досадливо цокнула: снегом засыпало лыжню. Теперь придётся объезжать сугроб, а найти путь в сумерках будет не так уж просто. Она повернула лыжи, намереваясь обойти сугроб справа, но тут что-то шмякнулось уже с другой, ближней, ели прямо перед лыжами. Приглядевшись, Лиа сообразила, что увиденное похоже больше всего на чью-то изрядно поклеванную лапу. С когтями такую лапу. Рысью, наверное. сразу вспомнилось, что в диком канадским лесу водятся и рыси, и росомахи, да и медведь может ни с того ни с сего подняться, голодный и злой, среди зимы. Стало как-то жутковато. Лапу Лиа обошла, вздрагивая и едва не сверзившись в снег, когда какой-то жадный ворон решил вернуться за недоеденной добычей. "Нет ничего страшного. Просто птицы. Так близко от города не может быть ничего опасного, мало ли отчего сдохла рысь, не сами же они её заклевали," - старательно, словно молитву, повторяла про себя незадачливая лыжница, непроизвольно ускорив шаг. Теперь беговые лыжи вполне оправдывали свое название. Однако, скорость их оказалась все равно недостаточной.
Снег словно светился в густом, почти осязаемом синем сумраке, да и небо пока не потемнело. И, наверное, не стоило оборачиваться даже на мгновение, чтобы удостовериться, что легкий скрип снега за спиной только послышался. "Пусть это еще один лыжник, который знает дорогу покороче до города? Пусть это будет белка? Пусть это снова снег с деревьев сошел, пожалуйста, кто бы ты ни был, там, наверху, если ты есть, пусть!" -  осторожно повернуть голову... - "Пусть мне показалось?!" - паника плохой помощник, хотя и нехилый ускоритель. Стремительно настигающее большое темное, со светящимися жёлтыми глазами, было даже приблизительно не похоже ни на запоздавшего лыжника, ни на белку, на на воронов. На глюк еще можно было бы списать, если бы не ритмичный скрип снега под лапами. Взвизгнув, Лиа ещё прибавила ходу, наверняка поставив новый олимпийский рекорд по бегу на лыжах по пересеченной местности. Она давно потеряла лыжню, но даже не заметила этого. Дыхания ощутимо не хватало, палки так и норовили запутаться в невесть откуда взявшихся в ельнике кустах, а сами ели хватали за капюшон куртки и щедро ссыпали холодный мокрый снег за шиворот. Одна еловая лапа подцепила за помпон шапку, та так и осталась висеть, покачиваясь, на дереве. На своё счастье, девушка не могла быстро избавиться от лыж - в один прекрасный момент ей показалось, что снег  вокруг не слишком глубок, и можно бежать ещё быстрее, если бросить не только палки, но и лыжи. Рюкзак хлопал по спине, под курткой и термобельём между лопаток стекали вниз ручейки противного холодного пота пополам с растаявшим снегом. Мимо случайно встретившегося волка Лиа промчалась на скорости, заставившей зверя только растеряно щёлкнуть зубами. Впрочем, заминка дорого обошлась несчастному хищнику. Высокоточно петляя среди деревьев, Лиа услышала визг и рычание, а затем такой пробирающий до костей хруст, что, если и были у неё мысли остановиться и скинуть лыжи, то испарились без следа.
Всему однако приходит конец. Особенно - силам не слишком тренированной девушки, пусть даже они и подогреваются адреналином. "Наверняка, такое большое одним волком не насытится и продолжит погоню" - эта мысль заставила запнуться на незамеченном, прикрытом снегом бревне и Лиа кубарем, под обреченный треск ломающихся лыж,  полетела в глубокий сугроб, под которым темнела какая-то проталина. Для достойного завершения неудачной прогулки оставалось только провалиться в берлогу к спящему медведю...